Anneaux de Saturne : sont-ils nés d’une ancienne lune ?

Selon des astronomes américains, un satellite aujourd’hui disparu est à l’origine de la formation des anneaux de la planète géante, ainsi que de l’inclinaison de son axe de rotation. Un scénario reposant sur la thèse d’anneaux jeunes, loin de faire l’unanimité.

C’est un débat aux multiples rebondissements. Cinq ans presque jour pour jour après que Cassini eut plongé dans les profondeurs de Saturne, Jack Wisdom et ses collègues ont utilisé ses ultimes données pour élaborer un nouveau mécanisme de formation des anneaux de la planète géante. Partisans de la thèse d’anneaux jeunes (une centaine de millions d’années, à comparer avec les 4,5 milliards d’années de Saturne), ils proposent qu’une ancienne lune en soit à l’origine. Chrysalis, c’est son nom, permettrait également d’expliquer l’importante inclinaison de l’axe de rotation de Saturne (26,7°), qui intrigue les planétologues.

Cette forte inclinaison est d’ailleurs leur point de départ. Selon l’équipe américaine, elle serait due à un mécanisme particulier...