55 ans après, le premier engin à s’être posé en douceur sur la Lune reste introuvable

Drôle d’anniversaire pour Luna 9, la première sonde à avoir atterri sur la Lune : malgré plusieurs clichés du paysage qui l’entoure, pas moyen d’identifier l’endroit où elle s’est posée. Pourtant, ce serait possible grâce aux images très détaillées fournies par la mission Lunar Reconnaissance Orbiter.

Mais où est donc Luna 9 ? Le 3 février 1966, cette petite sonde soviétique réussit l’exploit d’atterrir en douceur sur la Lune. Et dans la foulée, elle transmet les photos du premier paysage lunaire. Mais 55 ans plus tard, on ne sait toujours pas où elle a fini sa course. La question est d’autant plus intrigante que, depuis les débuts de la mission Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), la surface de la Lune est photographiée en haute résolution. Ce véritable satellite espion doté d’un télescope de 50 cm de diamètre est capable de déceler des détails à peine plus gros qu’un ballon de basket. Depuis son entrée en service en 2009, il a retrouvé la plupart des engins qui se sont posés sur le sol lunaire. LRO a naturellement repéré les vestiges des missions Apollo,...