La foreuse du robot martien Curiosity présente une défaillance technique susceptible d'affecter toute la mission, vient d'annoncer l'ingénieur en chef Rob Manning.
Les scientifiques le répètent à l'envi depuis que le rover Curiosity a atterri avec succès dans le cratère Gale, le 6 août 2012: "Tous les instruments fonctionnent à merveille."
Ils ont cependant omis de mentionner une chose. Un des éléments clés de la mission est défaillant: la foreuse à percussion censée creuser un trou de 2,5 cm dans la roche de Mars.
Un dangereux court-circuit
Quelques mois seulement avant le décollage, qui a eu lieu en novembre 2011, les ingénieurs se sont aperçus qu'une liaison électrique dans le mécanisme de forage pouvait sauter et provoquer ainsi un court-circuit sur l'ensemble du rover.
Des tests incomplets
Il était alors trop tard pour remplacer la foreuse. L'équipe est tout de même parvenue à installer, juste avant le lancement, un système de sécurité destiné à empêcher un éventuel court-circuit. Mais les ingénieurs de la Nasa n'ont pas eu le temps de le tester convenablement.
Premier forage dans les prochaines semaines
Ils auront l'occasion de le faire sur le terrain. Dans les prochaines semaines, Curiosity doit utiliser sa foreuse pour la première fois sur un terrain appelé Point Lake.
Rob Manning explique le problème technique en détail dans cette vidéo (en anglais):
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