Curiosity observe Phobos, la lune de Mars

En route vers son premier objectif géologique, le robot de la Nasa posé sur Mars a pris un étonnant cliché du satellite naturel de la planète rouge.

En attendant de se focaliser sur ses objectifs scientifiques enfouis dans les strates de Mars, le robot Curiosity lève ses yeux (électroniques) vers le ciel. Alors qu'il progresse vers un site d'intérêt géologique baptisé Glenelg, il a saisi le passage de Phobos, l'un des deux satellites naturels de Mars, au-dessus de lui.

Un croissant de Phobos
C'était au 45e sol (ou jour martien) de sa mission. Le robot américain a tourné sa caméra de 100 mm de focale vers Phobos. Comme la Lune vue depuis la Terre, le satellite de 22 km de large présente des phases. Ce 21 septembre 2012, elle était en croissant.

Un autre robot, Opportunity, sur Mars depuis 2004, avait déjà saisi Phobos lorsqu'il était passé devant le Soleil, provocant une éclipse partielle.

La lumière cendrée de Mars
Le cliché original, retouché par Olivier de Goursac, révèle une autre curiosité : la lumière cendrée. La lumière solaire réfléchie dans l'espace par Mars, éclaire légèrement la partie nocturne de Phobos. Ce phénomène, courant sur la Lune lorsqu'elle est en croissant, a aussi été observée sur certains satellites de Saturne, tels qu'Encelade ou Téthys, par la sonde Cassini.
La forme ovoïde de Phobos est perceptible sur cette image. Les irrégularités de sa surface et quelques uns de ses cratères d'impacts se révèlent également.

Ci-dessous, l'image intégrale prise par Curiosity dans un ciel crépusculaire.

Phobos vu par Curiosity le 21 septembre 2012. Crédit : Nasa/JPL-MSSS/Olivier de Goursac 2012.

Philippe Henarejos, le 26 septembre 2012