Opportunity sur la piste des argiles

Curiosity n'est pas le seul robot à se déplacer sur Mars. Le vénérable Opportunity, arrivé sur la planète rouge en janvier 2004, poursuit sa route sur les plaines de Meridiani. Le 31 août 2012, l'engin a franchi la barre des 35 km parcourus : un record sur Mars.

Dans la foulée, ses caméras ont repéré des affleurements rocheux très intrigants en bordure du vaste cratère Endeavour. Ceux-ci sont visibles sur l'image ci-contre, faite de plusieurs clichés assemblés et traités par Olivier de Goursac, de l'association Planète Mars. Il pourrait s'agir d'argiles particuliers, appelés phyllosilicates, formés jadis en présence d'eau. Ce sont ces phyllosilicates que Curiosity est venu chercher dans le cratère Gale et étudier à l'aide de son laboratoire embarqué.

Dans les deux cas, ces argiles avaient été repérés depuis l'orbite par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, qui dispose d'un spectrographe capable de discerner à distance la composition de certaines roches de surface.

Les phyllosilicates sont abondants au pied du mont Aeolis (mont Sharp), à 8 km de Curiosity. Ils sont plus rares au bord du cratère Endeavour mais Opportunity se trouve actuellement dans la zone où ils ont été repérés. Le vieux robot pourrait donc les trouver avant Curiosity. Toutefois, ses capacités d'analyse de ces roches sont bien moindres que celles de son successeur. Seul Curiosity pourrait, d'ici plusieurs mois, indiquer si des conditions favorables à l'apparition de la vie ont été réunies dans ces roches à l'époque de leur formation.

Philippe Henarejos, le 3 septembre 2012