Un arc-en-ciel dans Orion

Trop belle pour être réelle ? En effet, cette splendide image de la nébuleuse d'Orion, à 1 500 années-lumière de la Terre, a été réalisée dans l'infrarouge par les télescopes spatiaux Spitzer et Herschel. C'est-à-dire à des longueurs d'onde invisibles pour l'œil humain, et qui sont donc transcrites par un code couleur.

Cette fois-ci, reconnaissons-le, les astronomes ont eu la main heureuse : avec le vert (70 microns) et le rouge (160 microns) de Herschel, le bleu assigné aux longueurs d'onde de 8 et 24 microns captées par Spitzer forme un bel arc-en-ciel.

Mais l'image montre surtout un tableau saisissant de la formation stellaire dans cette région. Au sein des nuages froids (vus ici en rouge et vert, car ils rayonnent à grande longueur d'onde), le chapelet de condensations brillantes que l'on distingue est constitué d'étoiles à naître. Celles qui tirent sur le bleu sont les embryons les plus chauds et les plus évolués.

L'objet le plus étincelant de l'image représente les quatre étoiles du Trapèze, les jeunes astres massifs qui illuminent la nébuleuse d'Orion, dans le visible, et que les astronomes amateurs connaissent bien.

David Fossé, le 29 février 2012