Le Grand Nuage de Magellan, cette petite galaxie irrégulière satellisée autour de la Voie lactée, bien connue des observateurs de l'hémisphère sud, est totalement méconnaissable sur cette image. Celle-ci résulte de l'assemblage d'un cliché pris en infrarouge par le télescope spatial Spitzer et d'un autre, pris dans le millimétrique par le télescope spatial Herschel.
Ces deux instruments ont pour particularité d'observer dans des longueurs d'ondes qui révèlent essentiellement les poussières interstellaires. Spitzer avait d'ailleurs déjà photographié le Petit Nuage de Magellan. Du coup, les innombrables étoiles du Grand Nuage de Magellan semblent éteintes et les nuées qui les entourent se révèlent.
La région la plus brillante, légèrement à la gauche du centre, est la nébuleuse de la Tarentule, où de nombreuses étoiles se forment et où de nombreuses autres ont explosé en supernovae.
Cette image permet de mesurer toute l'activité stellaire passée au sein de la petite galaxie. La poussière interstellaire est en effet issue d'étoiles mortes qui ont relâché des éléments lourds synthétisés tout au long de leur vie.
Philippe Henarejos, le 12 janvier 2012.
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