Planck et Herschel sur la ligne de départ

Pour son deuxième lancement de l’année, la fusée Ariane 5 s’apprête à mettre sur orbite deux missions phares de l’Agence spatiale européenne : Planck et Herschel. Sauf contre-temps technique ou météo, le décollage est programmé pour le jeudi 14 mai 2009, à 15h12 (heure de métropole), depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française.

Les deux satellites seront envoyés vers le point de Lagrange L2, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans la direction opposée au Soleil. Cette situation particulière protégera des radiations solaires les instruments extrêmement sensibles des deux satellites.

Une fois sur orbite, Herschel deviendra le plus gros observatoire spatial jamais envoyé dans l’espace. Son miroir de 3,5 m de diamètre lui permettra d’étudier le ciel infrarouge et submillimétrique avec une sensibilité sans précédent.

Planck, quant à lui, prend la relève des satellites Cobe et WMAP sur l’étude du rayonnement fossile. Il sera capable de détecter des variations de température de seulement un cent-millième de degré dans le fond diffus cosmologique émis 380 000 ans après le big bang.

Pour en savoir plus sur ces deux missions, rendez-vous dans le numéro d’avril 2009 de "Ciel & Espace" ou sur cieletespaceradio.fr avec :

- pour Herschel : "Herschel, du thermomètre au télescope spatial” et “Herschel, sur la piste de l'origine des étoiles”.

- pour Planck : "Planck, vers l'aube des temps" et “Les secrets de la première lumière de l’Univers”.

JL Dauvergne, le 13 mai 2009