Titan, un monde de roches et de glaces mêlées

Le plus gros satellite de Saturne n’a pas été assez chauffé, lors de sa formation, pour que les roches et les glaces qui le composent se soient séparées. Telle est la conclusion des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena (Californie), après l’analyse des données gravimétriques recueillies au cours de quatre survols de Titan par la sonde Cassini entre 2006 et 2008.

En effet, Titan, par son attraction gravitationnelle, dévie plus ou moins l’engin spatial lorsque celui-ci passe à proximité. En étudiant les retards ou les accélérations subies par le vaisseau, les scientifiques peuvent sonder l’intérieur du satellite et savoir notamment comment s’y répartissent les masses.

Leur conclusion est donc que Titan, composé pour moitié de roches et pour moitié de glaces, ne possède pas de noyau entièrement rocheux. S’il y a plus de roches en son centre, celles-ci restent mêlées à des glaces, preuve que sa chaleur interne n’a guère été élevée au moment de sa formation. Sinon, la glace aurait fondu en grande partie et les roches auraient coulé vers le centre.

Avec un diamètre de plus de 5000 km, Titan est donc différent du satellite de Jupiter Ganymède, aussi gros mais au cœur rocheux. Cette particularité laisse supposer qu'il s’est constitué par une accrétion très lente de petits corps, ayant empêché une élévation importante de sa température interne.

Cette découverte ne donne aucun indice sur la présence ou non d’un océan sous la surface glacée de Titan, d’une épaisseur de 500km et quasiment dépourvue de roches. L’hypothèse reste valable et fait toujours l’objet d’investigations dans le but de la vérifier.

Source : Nasa/JPL

Pour en savoir davantage sur Titan :

Retrouver notre série de trois émissions "Sous les brumes de Titan", à écouter et à télécharger, sur www.cieletespaceradio.fr.

Philippe Henarejos, le 12 mars 2010