Des minéraux contenus dans la célèbre météorite martienne ALH84001, datée d'environ 4 milliards d'années, se sont formés dans de l'eau à 18°C.
Cette température, déterminée par trois chercheurs américains, conforte l'hypothèse d'une planète rouge tempérée et humide à ses débuts.
Une météorite précieuse
Itay Halevy, Woodward Fischer et John Eiler se sont intéressés aux carbonates contenus dans la météorite. La composition isotopique de ces minéraux qui se forment en présence d'eau nous renseigne sur la température et l'environnement chimique dans lequel ils sont apparus.
Ceux d'ALH84001 - seulement 1% de la masse de la météorite - sont particulièrement précieux : ce sont les plus anciens connus sur Mars et dans tout le Système solaire. Ils indiquent que la planète rouge, il y a 4 milliards d'années, possédait des environnements à 18°C.
Deux hypothèses alternatives
Les carbonates d'ALH84001 ne se sont probablement pas formés en surface, préviennent les chercheurs. Leur composition isotopique pointe plutôt vers un environnement souterrain, à quelques mètres, voire quelques dizaines de mètres du sol.
D'où une certaine prudence : si leur découverte est en accord avec l'idée d'une Mars primitive plus chaude qu'aujourd'hui (il y fait environ - 50°C), les carbonates d'ALH84001 pourraient aussi s'être formés près d'une source hydrothermale, ou à l'occasion d'un impact.
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