C'était la dernière fois qu'une navette spatiale américaine roulait vers son hangar d'assemblage... Et au même moment, le 18 mai 2011, l'un des satellites de la constellation Digital Globe survolait le centre spatial Kennedy, en Floride. D'où cette photo étonnante d'Atlantis sur le tarmac !
Les navettes étaient tractées à l'horizontale jusqu'à l'intérieur du Vehicle Assembly Building (VAB), haut de 130 m, conçu dans les années 1960 pour abriter les fusées lunaires Saturne 5 en position verticale. Là, on leur fixait leur réservoir principal et leurs accélérateurs à poudre.
Elles sortaient ensuite par l'une des grandes portes métalliques visibles sur la façade du VAB. Un tracteur énorme, le crawler, les amenait par la chaussée visible au bas le l'image sur les aires de lancement 39A et 39B (actuellement en cours de démantèlement) situées à plus de 5 km.
À droite de l'image, une tour de lancement est entreposée. Il s'agit de celle qui était prévue pour les fusées Arès 1 du programme Constellation, aujourd'hui abandonné.
Philippe Henarejos, le 10 juin 2011
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