Arès I-X réussit son vol d’essai

Le prototype de la future fusée américaine a réussi un vol sans faute. A 16 h 30 (heure légale française), le moteur à poudre du premier étage s’est allumé, arrachant Arès I-X à la plate-forme de lancement 39B du centre spatial Kennedy, en Floride. L'accélération produite a été de 3 G et la vitesse maximale atteinte a égalé Mach 4,76. En deux minutes, ce booster modifié de navette spatiale a propulsé l’engin à environ 45 km d’altitude, au-dessus de l’océan Atlantique.

Une fois son carburant épuisé, il s’est séparé du deuxième étage (une maquette de masse et de forme identique au véritable deuxième étage en cours de développement) et a entamé sa chute. Les petites fusées destinées à l'orienter correctement pour éviter toute collision avec le deuxième étage ont bien rempli leur office. Ses parachutes se sont ouverts normalement et ont permis sa récupération en douceur dans l’Atlantique moins de dix minutes après le décollage.

Le compte à rebours avait débuté comme prévu dans la nuit en vue d’un lancement à partir de 8 h du matin locales (soit 13 h à Paris). Mais la météo, initialement jugée plus optimiste que la veille, a persisté à jouer les trouble-fête. Des nuages d’altitude risquant de créer des arcs électriques lorsque la fusée les traverserait a conduit à un arrêt du compte à rebours à T-4 minutes et à une attente assez longue. Finalement, à la faveur d’une amélioration, le feu vert a pu être donné à 16 h 26 pour un décollage impeccable et une mission réussie.

Avec ce vol, la Nasa a démontré que la voie suivie depuis le début du programme Constellation avec la mise au point du lanceur Arès I n’est pas une impasse. Les vibrations et effets de tangage redoutés n’ont pas rendu la fusée incontrôlable, contrairement à ce que certains observateurs avaient prédit plusieurs semaines avant le lancement.
Les données du vol seront analysées dans les prochains jours et permettront à la Nasa d’en savoir davantage sur les points positifs et négatifs de son nouveau lanceur.

Malgré ce succès, l’avenir du lanceur reste incertain. En effet, le rapport d’évaluation du programme de vols habités américains, remis le 22 octobre 2009 au président Barack Obama, spécifie que le programme Constellation ne pourrait être accompli qu’avec une rallonge budgétaire de 3 milliards de dollars par an. Ce rapport suggère une autre solution : laisser à des entreprises privées le soin de concevoir un système de transport des astronautes sur l’orbite basse et concentrer les efforts de la Nasa sur les vaisseaux destinés à conquérir la Lune. Une telle option signifierait l’abandon d’Arès I.

Philippe Henarejos, le 28 octobre 2009