L’iris de NGC 2438

A la fixer trop longtemps des yeux, on finit par se demander si ce n'est pas plutôt elle qui nous observe. Cette époustouflante nébuleuse planétaire a été immortalisée par l'astrophotographe Daniel Lopez grâce au télescope IAC80 de l'observatoire de Ténériffe, aux Canaries. Baptisée NGC 2438, elle se situe dans la constellation de la Poupe, à 2 900 années-lumière du Soleil.

Son « iris » est en réalité une gigantesque enveloppe de gaz éclairée par la toute petite étoile bleue que l'on distingue tapie en son centre. Elle fut découverte 1786 par William Herschel, qui qualifiait à tort ces objets de nébuleuses « planétaires ». En effet, à travers sa lunette de faible résolution, elles présentaient un halo similaire à celui qui entourait les planètes, comme Uranus qu'il avait découverte quelques années plus tôt. Depuis, le nom de « nébuleuse planétaire » est resté, même si on sait aujourd'hui que ces merveilles n'ont aucun rapport avec les planètes.

Les petites tâches bleues qui parsèment la photo sont pour leur part des étoiles de l'amas Messier 46, situé bien plus loin en arrière plan.

Benoît Rey, le 7 avril 2011.