Une étoile sur le point d’exploser en supernova

Dans la constellation de la Poupe, l'étoile V445 a été observée en train de dévorer la matière de sa compagne stellaire. Ce cannibalisme pourrait un jour la faire exploser en supernova.

Pendant deux ans, à partir de mars 2005, le Very Large Telescope, installé au Chili (voir le site du VLT, en anglais), a suivi l'événement. Les images ainsi recueillies ont été réunies dans un film (voir la vidéo ci-contre). On y voit l'astre grossir et éjecter de grandes quantités de matière dans l'espace, sous la forme de deux lobes se déplaçant à plus de 20 millions de km/h.

V445 est ce qu'on appelle une nova. En très peu de temps, elle a vu son éclat multiplié par 250. Pour l'expliquer, les astronomes pensent qu'une naine blanche, c'est-à-dire une étoile comme le Soleil mais en fin de vie, capture la matière d'une seconde étoile proche. La cannibale grossit alors jusqu'à devenir instable et à exploser. C'est ce qui se passe actuellement.

Mais le phénomène pourrait être encore plus cataclysmique dans le futur. Très proche en masse de sa limite fatale, l'étoile vampire pourrait un jour exploser en supernova. Qui plus est, une supernova dite de type Ia, véritable chandelle de référence pour mesurer l'accélération de l'expansion de l'Univers.

Actuellement, on ne comprend pas bien comment de telles supernovae se créent. Grâce à l'observation directe de V445, le mystère pourrait être dévoilé.

Julien Bourdet , le 18 novembre 2009