Aux Etats-Unis, 21 musées et centres scientifiques sont sur les rangs pour accueillir la retraite de Discovery, Endeavour ou Atlantis. La Nasa annoncera quels lieux d’exposition sont retenus le 12 avril 2011, soit 30 ans jour pour jour après le tout premier vol d’une navette (Columbia, le 12 avril 1981).

Deux sites favoris

En raison de leurs liens historiques avec les navettes spatiales, deux centres spatiaux de la Nasa ont la faveur des pronostics. Le centre Kennedy, en Floride, a été le théâtre de tous les décollages et de certains atterrissages. Le centre Johnson de Houston, au Texas, abritait lui les missions de contrôles des vols et les installations d’entraînement et d’hébergement des astronautes.

Trois navettes à accueillir

Autre prétendant sérieux, le Musée de l’air et de l’espace, à Washington. Le site est prévu de longue date pour accueillir Discovery. Si cela se concrétisait, il céderait Enterprise, la navette qu’il expose actuellement mais qui n’a jamais volé, à un autre site. Il y aurait alors toujours trois navettes en jeu pour les candidats, parmi lesquels figurent d’autres lieux d’exposition connus comme le musée Intrepid de New York, le planétarium Adler de Chicago, ou encore le musée de l’US Air Force, dans l’Ohio.

6000 m2 d'exposition

Avec 6000 m2 d'exposition pour le centre Kennedy, et un peu moins de 5000 m2 pour le centre Johnson, les projets des différents sites sont à la mesure de la glorieuse carrière des navettes. Certains, comme celui de Kennedy permettront même de voir la navette “en vol”, comme si elle était en train de travailler dans l’espace, soute ouverte et bras de manutention en action. Il ne reste plus que deux occasions de voir une navette spatiale effectuer un vol véritable. Endeavour devrait décoller pour sa dernière mission le 19 avril 2011, et Atlantis sera lancée en juin 2011. Discovery, quant à elle, est déjà officiellement retraitée depuis le 9 mars 2011.