La sonde américaine Epoxi est passée à seulement 700 km de la comète Hartley 2, aujourd'hui à 15h, heure française.

Voici ses premières images, reçues à 16h02 heure française au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, et réalisées par la caméra à moyenne résolution de la sonde.

“Nous voyons ce qu'aucun humain n'avait jamais vu, c'est extraordinaire !” a déclaré l'un des responsables de la mission. “Maintenant, il va falloir que nous analysions tout cela en détails.”

En plus de réaliser des prises de vues rapprochées, la sonde a effectué toute une série de mesures (température de surface, composition de la chevelure...). Plusieurs télescopes au sol et satellites ont aussi été mobilisés pour une campagne d'observation exceptionnelle. Le satellite suédois Odin (auquel participe la France) a ainsi pu mesurer que Hartley 2 produisait 180 à 300 kg d'eau.

La rencontre entre Epoxi et la comète a eu lieu à 37 millions de kilomètres de la Terre.

Ci-dessous une exclusivité “Ciel & Espace”, voici une animation du survol, assemblée par nos soins. Crédit : NASA/JPL/JLD/Ciel et Espace

Ci-dessous, la vue la plus rapprochée de Hartley 2. Crédit NASA/JPL

Une comète encore visible à l’œil nu

Passée au plus près de la Terre le 20 octobre 2010, la comète Hartley 2 est encore bien visible dans notre ciel.

Détectable à l'œil nu sous un bon ciel, elle se distingue sans peine aux jumelles entre la constellation des Gémeaux et celle de la Licorne. Pour plus de détails, voir nos éphémérides dans le numéro de novembre actuellement en kiosque. Elle fait notamment le bonheur des astrophotographes comme le montre nos Images du jour du 13 octobre et du 7 octobre.

Vous pouvez également écouter notre émission hebdomadaire "Jusqu'à l'aurore", sur Ciel et Espace Radio.

Pour plus d'informations sur les comètes, écoutez notre podcast "Les comètes, archives glacées du système solaire" avec Nicolas Biver.