Pouponnière d'étoiles dans le Grand nuage de Magellan

Un amas d'étoiles dans les pattes d'une araignée géante : la nébuleuse de la Tarentule distante de plus de 170 000 années-lumière de la Terre et photographiée à de nombreuses reprises ne pouvait plus longtemps échapper au télescope VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) de l'Observatoire européen austral (ESO), situé à l'Observatoire Paranal (Chili).

La nébuleuse de la Tarentule, également appelée 30 Doradus ou NGC 2070, est située dans une galaxie proche de la Voie lactée, le Grand nuage de Magellan.

VISTA dispose d'un miroir principal de 4,1m de diamètre. Sensible à la lumière infrarouge proche, il permet de détecter de jeunes étoiles dans leur cocon de poussière prénatal.

La zone brillante au dessus du centre de la galaxie est la nébuleuse de la Tarentule. Au centre, un amas des étoiles les plus massives connues à ce jour, appelé RMC 136.

Cette photographie a été prise dans le cadre d'une étude des galaxies du Petit et du Grand nuage de Magellan menée par l'équipe de Maria-Rosa Cioni, de l'université du Hertfordshire (Royaume-Uni).

Laureen Bouyssou, le 11 août 2010.