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Découverte d'une étoile de 300 masses solaires

C'est dans la nébuleuse de la Tarentule (à gauche) qu'a été détectée l'étoile la plus massive connue. Crédit : ESO

Le record de l'étoile la plus grosse vient d'être battu, avec un monstre de 300 fois la masse du Soleil !

Cette étoile, R136a1, a été repérée dans le Grand Nuage de Magellan, un des satellites de notre galaxie.

L'équipe de Paul Crowther (université de Sheffield, Royaume-Uni) l'a trouvée grâce au Very Large Telescope dans l'amas stellaire RMC136a, situé dans la nébuleuse de la Tarentule - voir une plongée vidéo au cœur de la Tarentule.

Un amas ultradense

Est-on sûr qu'il s'agit bien d'une seule étoile ? Dans ce type d'amas dense, les astres sont si serrés (il y en a environ 1 million par cube d'une année-lumière!) qu'il est difficile de les distinguer.

Les fausses alertes en la matière ne manquent pas. Ainsi, en 2007, l'équipe de Jesus Maiz Apellaniz avait démasqué Primis 24-1. Loin d'être une étoile solitaire de 200 à 300 masses solaires, il s'agissait d'un petit groupe stellaire, dont les membres n'excédaient pas 70 à 100 masses solaires.

"R136a1 semble bien solitaire, indique Olivier Schnurr, de l'Institut d'astrophysique de Potsdam (Allemagne). Nous ne détectons ni mouvements ni collisions de vents stellaires dus à une éventuelle compagne."

"Certes, R136a1 pourrait se confondre avec une voisine, sans être liée gravitationnellement à elle. Mais la plupart des autres étoiles sont très petites. Nos estimations seraient alors faussées de seulement 10%", ajoute le chercheur.

La relation entre masse et luminosité

L'extrême luminosité de R136a - des millions de fois supérieure à celle du Soleil - a permis de déterminer sa masse, grâce aux modèles théoriques reliant ses deux caractéristiques.

Reste désormais à savoir comment un tel monstre peut exister. "D'après les modèles actuels, au-delà de 150 masses solaires, une étoile perd trop de matière pour que sa gravité puisse la maintenir en équilibre", explique Olivier Schnurr. Du travail en perspective pour les théoriciens.

Ci-dessous, une simulation de l'université de Princeton montrant la formation d'une étoile de 100 masses solaires à partir d'un nuage de gaz froid :