Une animation vidéo faite à partir d'images de la sonde Cassini permet de suivre la course de nuages apparus au pôle nord de Titan, le plus gros satellite de Saturne. Sur ces images, prises entre le 20 et le 22 juillet 2014, on observe les nuages se former puis se dissiper au-dessus de Ligeia Mare, le deuxième plus grand lac d'hydrocarbures de Titan.

L'été approche
Depuis l'arrivée de Cassini dans le système de Saturne en 2004, les phénomènes atmosphériques de Titan intriguent les scientifiques. Durant toutes ces années, les images infrarouges de la sonde ont permis de sonder l'épaisse brume qui recouvre ce curieux satellite. Ainsi, d'importantes formations nuageuses ont été détectées à plusieurs reprises lors de changements climatiques. Mais depuis l'apparition d'une grande tempête en 2010, seuls quelques petits nuages avaient été observés un peu partout à sa surface.
Ces nouveaux nuages arrivent donc à point nommé, puisque l'été s'annonce dans l'hémisphère Nord (où il fait quand même en moyenne -180°C). Les prochaines observations permettront aux scientifiques de déterminer si ce renouveau de l'activité atmosphérique n'est qu'un phénomène isolé ou s'il signale le début des tempêtes d'été sur Titan.

Géologie et météo
Sur Titan, les saisons durent 7 ans et provoquent aussi des transformations géologiques. Les lacs d'hydrocarbures présents à sa surface se remplissent ou s'assèchent en fonction du climat. A l'inverse, la formation de ces derniers nuages au-dessus de Ligeia Mare pourrait donc être due au comportement de ces étendues, principalement constituées de méthane liquide.

Les images de la sonde Cassini montrent le passage de nuages au-dessus de Ligeia Mare entre le 20 et le 22 juillet 2014. Le temps entre chaque cliché qui compose cette animation est de 1 à 2 heures (sauf pour les deuxième et troisième image, espacées de 17 heures et 30 minutes). D'après le mouvement des nuages, la vitesse du vent était de 3 à 4,5 m par seconde. Crédit : NASA/JPL-Caltech/SSI.