Cette image du continent blanc n'est pas une simple photo. Elle a été élaborée avec les données recueillies par le satellite européen Cryosat entre 2010 et 2013. Equipé d'un radar très précis, ce satellite a mesuré régulièrement l'épaisseur de la calotte glaciaire qui recouvre l'Antarctique. Et le verdict, sans appel, est encore plus alarmant que prévu : les glaces fondent de plus en plus vite !
L'Antarctique perd environ 159 milliards de tonnes de glace chaque année. Cette glace continentale, transformée en eau, vient remplir un peu plus les océans et amplifier la montée du niveau des mers de 0,45 mm par an.
C'est sur les côtés que les glaces régressent le plus (les zones rouges), en particulier dans la péninsule Antarctique qui perd à elle seule 134,3 milliards de tonnes par an. Dans cette région, par endroits, l'épaisseur de glace diminue de 4 à 8 m chaque année.
Dans la région de l'Antarctique ouest, le taux de perte de glace s'est accéléré de 31% par rapport à la période 2005-2011.
Ces mesures, publiées dans Astrophysical Research Letters, mettent en évidence un effet important du réchauffement climatique causé par les activités humaines. Elles s'ajoutent à celles déjà connues sur la banquise arctique.
Philippe Henarejos, le 20 mai 2014.
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