Un an après la publication des premières données du satellite Gaïa, lancée en 2013, les astronomes continuent d'en faire leur miel. Dans une étude portant sur la vitesse et la position de 322 000 étoiles observées par la sonde d'astrométrie européenne, le Britannique Coryn Bailer-Jones (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg) montre ainsi qu’en un million d'années, entre 500 et 600 étoiles passent à moins de 5 parsecs du Soleil (1 parsec = 3,26 années-lumière).

En moyenne, sur la même période, 37 étoiles croisent la nôtre à une distance plus proche encore que celle de Proxima du Centaure, soit 4,2 années-lumière...

Ces rencontres dues au mouvement des étoiles dans la Galaxie ne sont pas anodines. À l'occasion d'un passage rapproché, Coryn Bailer-Jones rappelle que :

Les forces de marées peuvent cisailler le Nuage de Oort, le réservoir supposé de comètes primitives qui orbite dans les contrées lointaines du Système solaire. Cela peut entraîner ces objets dans le Système solaire interne et y créer des pluies de comètes pouvant frapper la Terre.

Parmi les 725 étoiles dont il a soigneusement étudié la trajectoire, la naine Gliese 710 se distingue. Coryn Bailer-Jones confirme que, au cours des cinq prochains millions d'années, c'est cette étoile qui passera le plus près du Soleil, ce qu'une précédente étude avait déjà montré.

Gliese 710, comme dans un jeu de quilles

Il estime que, dans environ 1,3 millions d'années, Gliese 710 passera à 16 000 unités astronomiques du Soleil, « ce qui l'amènera à l'intérieur du Nuage de Oort » et provoquera sans doute l'apparition de quelques belles (et peut-être dangereuses) comètes.

Une animation de l’ESA montre en accéléré ce passage rapproché, entre 1,1 et 1,5 million d'années dans le futur. La vue (ci-dessous) couvre un champ de 10 fois 5 degrés, soit 200 fois la surface de la pleine Lune.

Le prochain wagon de données de Gaïa, attendu pour avril 2018, devrait permettre d'affiner ce résultat.