Une collision entre deux galaxies situées à 11 milliards d'années-lumière de la Terre. C'est la dernière découverte du télescope spatial Herschel, dont la mission d'observation de l'univers s'est terminée le 29 avril dernier. Selon l'équipe scientifique internationale qui a étudié les données, cette collision impliquant 200 milliards d'étoiles serait la première étape de la formation d'une galaxie elliptique.
Galaxies géantes
Les galaxies elliptiques n'ont pas, à l'inverse des galaxies en spirale comme la voie Lactée, de mouvements d'étoile ordonnés. Les trajectoires et les rotations y sont aléatoires. Une de leur spécificité est d'être composées de vielles étoiles, âgées de plus de 11 milliards d'années. Pouvant atteindre des diamètres gigantesques (jusqu'à 3 millions d'années-lumière), ces galaxies géantes ont longtemps fait l'objet de spéculations quant à leur origine.
Selon un premier scénario, elles se sont formées peu à peu, en absorbant de petites galaxies les unes après les autres, pour finalement atteindre leur taille. Dans un second, un seul événement serait à l'origine de ces galaxies : une collision entre deux galaxies spiralées. La récente découverte vient donner du crédit à cette deuxième hypothèse.
L'analyse du rayonnement de la collision indique qu'elle produit environ 2 000 masses solaires d'étoiles par an (à titre de comparaison, seules deux ou trois étoiles naissent chaque année au sein de la voie Lactée). À ce rythme, le réservoir de gaz d'où naissent les étoiles sera épuisé dans environ 200 millions d◊années. Restera, au terme de la fusion, une nouvelle galaxie elliptique géante de 400 milliards d'étoiles.
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