La Voie lactée regorge de lieux extrêmes. Certains sont très lumineux, comme le cœur des amas d'étoiles. D'autres sont au contraire très obscurs comme certains nuages de poussière loin de toute étoile. Le plus insolite est sans doute de voir les deux, côte à côte, sur la même photo. C'est le cas ici, avec l'amas ouvert NGC 6520 et le nuage sombre Barnard 86
Bien connus des amateurs, ces deux objets célestes se côtoient devant un tapis d'étoiles qui n'est autre que la partie centrale de la Voie lactée. C'est ce fond stellaire qui permet d'ailleurs de bien voir Barnard 86 ; ses poussières bloquent le rayonnement des astres d'arrière-plan comme le ferait un écran de carton.
NGC 6520 se situe à environ 6000 années-lumière. Les astronomes estiment qu'il est âgé de 150 millions d'années. D'une magnitude de 7,6, il est décelable dans une paire de jumelles. Barnard 86, situé à la même distance, apparait lui aussi dans des jumelles pour peu que le ciel soit doté d'une bonne transparence. Ces deux objets sont à observer l'été dans le Sagittaire.
Cette nouvelle image a été réalisée avec le télescope de 2,2 m de l'ESO, à la Silla, au Chili. En 2007, un télescope encore plus puissant, le 4 m du Cerro Tololo, également au Chili, avait photographié les mêmes objets.
Philippe Henarejos, le 14 février 2013.
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