En utilisant les données du satellite américain Kepler, des astronomes ont détecté un système de trois planètes plus petites que la nôtre. La découverte suggère que les Terres sont légion dans la Voie Lactée.

Ce qu'une étude française, basée sur une autre méthode de détection, vient confirmer.

Le plus petit système solaire découvert

Les trois planètes qui naviguent autour de l'étoile KOI 961 ont un rayon de seulement 0,78, 0,73 et 0,57 fois celui de notre planète. Ce sont les plus petites jamais découvertes.

Si le satellite américain a pu détecter de si petits calibres, c'est que ces derniers naviguent tout près de KOI 961 (bien en deçà de la zone habitable), une étoile naine six fois moins grande que le Soleil.

Pléthore de planètes rocheuses

Ce trio de planètes n'est certainement pas habitable. Mais cette découverte suggère que les planètes rocheuses, comme Mercure, Vénus, La Terre et Mars, sont nombreuses dans la galaxie. D'ailleurs, parmi les plus de 3000 candidats planètes que compte l'équipe responsable de Kepler, plus d'un tiers seraient des Terres ou des Super Terres (des planètes dont la masse est comprise entre 3 et 10 fois celle de la Terre). Comme par exemple Kepler 20e et Kepler 20f, respectivement de 0,87 et 1 rayon terrestre.

Une étude française le confirme

Une étude française va dans le même sens. Entre 2002 et 2007, l'équipe d'Arnaud Cassan, de l'Institut d'astrophysique de Paris, a surveillé, grâce à un réseau mondial de télescopes, 440 étoiles lointaines, dans le but de détecter des planètes.

La méthode qu'ils ont employée est celle des microlentilles. Lorsqu'une étoile passe devant une autre, elle en dévie les rayons lumineux et les focalise, d'où une brève augmentation d'éclat. Si l'étoile à l'avant-plan possède une planète, un second sursaut d'éclat se superpose à celui dû à l'étoile (voir le schéma ci-dessous). Cette méthode ne donne de résultat que dans le cas où l'observateur, l'étoile source et l'étoile à planète sont alignées, ce qui a moins d'une chance sur un million de se produire.

Toutes les étoiles de la galaxie possèdent au moins une planète

Or, sur les 440 étoiles observées, les astronomes ont détecté 10 planètes. "Au regard de la probabilité, c'est un chiffre très important. Nous pouvons donc en conclure que toutes les étoiles de la galaxie possèdent au moins une planète », explique Pascal Fouqué, astronome à l'observatoire de Marseille et membre de l'équipe.

Beaucoup plus de super Terres que de géantes

Parmi les 10, on compte plus de Super Terres que de géantes gazeuses, « alors même que ces dernières sont beaucoup plus facile à voir », ce qui signifie que les Super Terres sont bien plus nombreuses que les géantes.

Actuellement 20 planètes ont été détectées par la méthode des microlentilles. 12 ont été officiellement annoncées, dont l'une fait moins de trois fois la masse de la Terre.