Une planète éjectée du système de Fomalhaut ?

La planète découverte autour l’étoile Fomalhaut (ici masquée) boucle son orbite en 2000 ans. © Nasa/ESA.

L'une des rares exoplanètes détectées photographiquement par le télescope spatial Hubble continue d'intriguer les astronomes. Il s'agit de la géante gazeuse identifiée dans le disque de poussières qui entoure l'étoile Fomalhaut (visible à l'œil nu dans le Poisson austral). Vue pour la première fois en 2004 par Hubble, la planète vient d'être à nouveau observée en 2012.

L'image obtenue confirme ce que certains supposaient, à savoir que la planète, située à environ 110 UA de son étoile, ne tourne pas sagement à l'intérieur du disque de débris (poussières et gaz), mais qu'elle le traverse en suivant une trajectoire fortement elliptique. Sa période de révolution serait d'au moins 2000 ans.

Si aujourd'hui les astronomes ne semblent plus remettre en question l'existence même de la planète, comme cela a été le cas début 2012, ils se demandent comment elle peut suivre une telle orbite. L'hypothèse privilégiée est celle d'une éjection gravitationnelle engendrée par d'autres planètes géantes. Un scénario déjà observé dans la Voie lactée.

Philippe Henarejos, le 14 janvier 2012

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