Du bout de son bras "gauche" à celui de son bras "droit", la galaxie spirale NGC6872 s'étend sur 522 000 années-lumière, soit cinq fois plus que la Voie lactée. C'est la plus grande galaxie spirale connue, et ce depuis des décennies.

Mais en se penchant sur des archives du satellite Galex, une équipe internationale d'astronomes vient de découvrir que, lorsqu'elle est vue dans l’ultraviolet (codé en bleu sur l'image, c'est le rayonnement auquel Galex est sensible), elle est plus impressionnante encore.

Si elle est si étendue, c’est qu'elle a été déformée par sa collision avec la petite galaxie IC4970 (au-dessus de NGC6872). Cette interaction a notamment engendré une flambée de naissances d'étoiles dans les bras de NGC 6872, mais aussi une galaxie dite « de marée » (entourée sur l'image). Celle-ci brille intensément dans l'ultraviolet, c'est le signe qu'elle est constituée d'étoiles très jeunes, de moins de 200 millions d'années.

D'après des simulations numériques menées en 2007, IC 4970 s'est approché au plus près de NGC 6872, il y a 130 millions d'années.

Cette image a été obtenue en combinant des données acquises avec Galex, Spitzer et le Very Large Telescope. Ce système stellaire est situé à 212 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation australe du Paon.

Pour plus d'informations sur les collisions de galaxies, écoutez notre podcast « La vie mouvementée des galaxies », sur Ciel et Espace radio.

Émilie Martin, le 11 janvier 2013