À l'aide du réseau de radiotélescopes ALMA, une équipe d'astronomes chiliens a observé pour la première fois une jeune planète en train d'aspirer de la matière pour se former. La scène se déroule autour de l'étoile HD 142527, à 450 années-lumière, dans la constellation australe du Loup.

La jeune étoile est encore entourée d'un disque de gaz et de poussière, vestige de la nébuleuse qui lui a donné naissance. Mais ce disque est divisé en deux : une partie proche de l'étoile et une autre plus lointaine, située à environ 30 unités astronomiques (la distance qui sépare le Soleil de Neptune). Entre les deux, les astronomes observaient un vide qu'ils soupçonnaient avoir été creusé par des planètes en formation.

La théorie observée
La nouvelle observation réalisée en longueur d'onde millimétrique avec les antennes du réseau ALMA, au Chili, permet de voir pour la première fois deux écoulements de gaz à l'intérieur de ce vide. « Nous pensons qu'il y a une planète géante cachée là, et qu'elle est la cause de ces deux écoulements, explique Sebastian Perez, membre de l'équipe à l'Universidad de Chile, à Santiago. Les planètes grossissent en absorbant le gaz du disque externe, mais elles mangent vraiment comme des sagouins : le reste du gaz déborde et alimente le disque interne autour de l'étoile ».

Pour Simon Casassus, de l'Universidad de Chile, qui dirige l'équipe : « Les astronomes avaient prédit l'existence de ces écoulements, mais c'est la première fois que nous avons pu les observer. » Une belle confirmation des théories en vigueur.

L'image réelle du disque de HD 142527 et
de ses filaments (à 2 h et à 10 h), obtenue avec
le réseau Alma. Crédit : S. Casassus/Alma.

Des planètes encore invisibles
Quelque part au sein des filaments gazeux se trouve donc une planète, vraisemblablement une géante comme notre Jupiter. Pourtant, elle demeure invisible. L'équipe chilienne a tenté de la repérer en infrarouge, mais sans succès. Pour Simon Casassus, ce n'est guère étonnant : « Nous supposons que ces planètes en formation sont toujours profondément enfouies dans les écoulements de gaz, qui sont presque opaques. Par conséquent, il n'y a que peu de chance de repérer ces planètes directement ».

De futures observations pour ALMA
L'observatoire Alma, en construction à 5000 m d'altitude sur le plateau de Chajnantor (nord du Chili), n'a pas encore atteint sa pleine capacité de résolution. Un peu moins de la moitié des 66 antennes que comptera le site une fois terminé sont encore à venir. Quand ce sera le cas, les astronomes disposeront d'un outil capable de mieux voir et peut-être de détailler cette structure gazeuse découverte dans le disque de HD 142527.