Le New Solar Telescope n'en finit pas de battre des records. Ce réflecteur de 1,6 m de diamètre implanté au milieu du Big Bear Lake, en Californie, vient de produire l'image la plus résolue de la surface du Soleil.

Sur cette photo, prise le 4 septembre 2012, les plus petits détails discernables mesurent 37 km de large (soit 0,05 seconde d'arc en taille apparente). Une vraie prouesse quand on sait que le Soleil se trouve en moyenne à 150 millions de kilomètres de la Terre.

Le cliché permet de voir des structures au sein d'une tache solaire, ainsi que des petits jets brillants le long de lignes de champ magnétiques entre les granules qui constituent la surface de notre étoile (flèches). Tout cela grâce à un nouveau système d'optique adaptative doté de 357 actuateurs, qui déforment un miroir en temps réel pour compenser les effets des turbulences atmosphériques.

Précédemment, le même télescope avait permis de réaliser une vidéo montrant, en accéléré, le « bouillonnement » de ces granules qui mesurent environ 1000 km de diamètre.

Le New Solar Telescope, du Big Bear Solar Observatory, est le plus puissant instrument dédié à l'étude du Soleil. Il avait auparavant déjà réussi les meilleurs clichés de la surface solaire. La première image d'une résolution de 80 km avait été publiée par Ciel & Espace en mai 2009. Une autre révélant des détails de 65 km avait été obtenue en août 2010.

Philippe Henarejos, le 17 septembre 2012