Hubble révèle le cœur de M4

Situé à 7200 années-lumière de la Terre, très proche de l’étoile géante rouge Antarès dans la constellation du Scorpion, l'amas stellaire M4 est ici dévoilé grâce à la puissance du télescope spatial Hubble (Nasa/ESO).

Dans cette nouvelle image, seul le cœur de l'amas globulaire est rendu en lumière visible, M4 étant large de 75 années-lumière dans sa totalité. Sa proximité relative facilite les nombreuses observations, justifiées notamment par son âge avancé : plus de 12 milliards d'années. Le télescope Hubble avait d'ailleurs déjà été pointé dans sa direction afin de rechercher des naines blanches, des noyaux d'étoiles résiduels après qu'elles aient subi une phase d'expansion en géante rouge.

Dans de bonnes conditions, M4 est un des amas les plus faciles à observer aux jumelles ou avec un petit télescope. Contenant des dizaines de milliers d'étoiles, M4 captive surtout le regard de part ses étoiles les plus massives, qui sont les plus brillantes. Grâce à un filtre proche de l'infrarouge, le contraste est renforcé entre les étoiles chaudes (en bleu) et froides (en rouge).

Matthieu Le Chanjour, le 4 septembre 2012