Une étoile mourante engloutit une planète

Pour la première fois, des astronomes ont détecté les preuves de l'absorption d'une planète par son étoile en fin de vie.

En cherchant des exoplanètes autour de l'étoile BD+48 740 grâce au télescope de 9,2 m Hobby-Eberly (Texas), l'équipe d'Alexander Wolszczan a été intriguée par la composition chimique de l'étoile qui a débuté sa phase d'expansion en géante rouge. Son spectre d'émission (la décomposition de la lumière qu'elle envoie) a révélé un taux anormalement élevé de lithium.

Enclencher l'usine à lithium

En raison de sa « fragilité » au sein d'une étoile, le lithium ne devrait pas être détecté dans une étoile si vieille. Selon Alexander Wolszczan, seule une planète a pu déclencher la production de lithium en décrivant une spirale à l'intérieur de l'étoile. Le réchauffement induit par la « digestion » de la planète aurait permis à cette dernière de synthétiser du lithium de façon exceptionnelle.

Une rescapée elliptique

En poursuivant leurs observations, les astronomes ont été surpris par la trajectoire d'une planète rescapée située un peu plus à l'extérieur du système. Ce corps 1,6 fois plus massif que Jupiter possède l'orbite la plus elliptique jamais découverte. Les chercheurs pensent que la disparition de sa consoeur a fortement bouleversé son orbite.

D'ici moins de 5 milliards d'années, en l'état actuel de nos connaissances, la Terre pourrait subir le même sort et disparaître dans le Soleil devenu géante rouge.

Matthieu Le Chanjour, le 21 août 2012