La « fumée » de la Pipe

« Ceci n'est pas une pipe » écrivait René Magritte. Le hasard du calendrier a voulu que l'ESO publie cette photo de la nébuleuse de la Pipe, alias Barnard 59, le 15 août 2012, jour du 45e anniversaire de la mort du peintre.

Barnard 59 est une nébuleuse sombre formant l'embout de la nébuleuse de la Pipe, se découpant devant une région dense en étoiles, à proximité du centre de notre galaxie. Sous un ciel suffisamment sombre, elle est visible à l'œil nu entre les constellations du Scorpion et du Serpentaire (Ophiuchus).

La caméra à champ large WFI montée sur le télescope de 2,2 m de l'observatoire de La Silla, au Chili, a su rendre la complexité de cette nébuleuse située à 650 années-lumière de la Terre.

S'étendant sur 6 années-lumière, l'image présente quelques étoiles qui transparaissent à travers le nuage dense de poussières et d'hydrogène. Les émissions micro-ondes, échappant à l'interception par les poussières, renseignent les astronomes sur le faible nombre d'étoiles présentes dans la nébuleuse, en comparaison d'objets du même type.

Matthieu Le Chanjour, le 16 août 2012.