Les plus grosses étoiles vivent en couple

Contrairement à ce que l'on pensait, les étoiles massives très brillantes ne vivent pas seules.

Grâce au Very Large Telescope de l'ESO (European Southern Observatory), une équipe internationale a montré que les trois quarts de ces étoiles de type O, quinze fois plus massives que le soleil et jusqu'à un million de fois plus brillantes, étaient accompagnées d'une autre étoile, plus petite.

La plupart de ces paires interagissent entre elles et seraient liées au phénomène extrême "d'étoile vampire" où l'étoile la plus petite absorbe l'hydrogène de sa grande compagne.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont observé un échantillon de 71 étoiles de type O dans six amas proches de jeunes étoiles. Ils estiment que 20 à 30 % de ces paires d'étoiles se rapprocheraient et finiraient par se fondre en une seule étoile.

La vidéo ci-dessous montre une vue d'artiste de l'évolution d'une étoile binaire très massive.

Des astres qui influencent toute la Galaxie

Les étoiles de type O sont de véritables mastodontes. Très chaudes, plus de 30 000 degrés Celsius à la surface, elles brillent dans des tons bleus-blancs. Ces astres représentent seulement 1 % des étoiles de l'univers mais jouent un rôle important dans les mécanismes d'évolution des galaxies qui les entourent. Les vents et les chocs violents venant de ces étoiles peuvent à la fois déclencher ou stopper la formation d'une étoile. De plus, leur explosion en supernova enrichit la galaxie en éléments chimiques plus lourds que l'hélium, notamment nécessaires à la formation des planètes.

Les étoiles de type O peuvent aussi provoquer des sursauts gamma, un des phénomènes les plus énergétiques de la galaxie.

Gabrielle Carpel, le 30 juillet 2012