Découverte : la plus lointaine galaxie spirale de l’Univers

Une équipe américano-canadienne d'astronomes a repéré une galaxie spirale dont la lumière a mis 10,7 milliards d'années à nous parvenir.

C'est la plus lointaine galaxie de ce type jamais observée. Sa découverte a été faite grâce au télescope spatial Hubble et au télescope de 10 m Keck. L'astre a été baptisé BX422

Discerner la forme d'une galaxie si lointaine est une véritable prouesse technique. Seules l'acuité et la stabilité du télescope Hubble pouvaient le permettre. Alice Shapley, coauteure de la découverte, reconnaît « avoir d'abord cru à une illusion d'optique ».

L'observation de la rotation de la galaxie par spectroscopie, grâce à l'instrument Osiris du Keck, ne laisse cependant aucun doute. BX422 possède bien des bras semblables à ceux de la Voie lactée, et qui tournent à près de 230 km/s.

L'influence d'une galaxie naine ?

Voilà qui soulève plusieurs problèmes... En théorie, quelques milliards d'années après le big bang, l'Univers était encore trop agité pour qu'une galaxie si structurée existe. La plupart des galaxies que nous observons aussi loin dans le temps sont d'ailleurs très irrégulières.

L'explication réside peut-être dans la présence d'une galaxie naine, en périphérie de BX422. L'influence gravitationnelle de cette voisine aurait donné naissance à la forme spirale de BX422, comme le suggère une simulation numérique réalisée par l'équipe.

Pour valider cette hypothèse, il faudra découvrir et sonder l'environnement d'autres galaxies spirales ultralointaines.

Kévin Lamothe, le 18 juillet 2012