Un farfadet rouge vu depuis l’ISS

Il faut être attentif pour le surprendre. Un flash rouge qui ne dure que quelques millisecondes, au-dessus de nuages d'orage. C'est ce qu'a filmé une caméra de l'expédition 31 de l'ISS, le 30 avril 2012, alors que la station spatiale survolait la Birmanie et le nord de la Malaisie.

Les scientifiques l'ont appelé "farfadet rouge" ("red sprite" en anglais). Cette décharge électrique se crée lors d'orages à environ 80 km dans l'atmosphère. Elle peut s'étendre sur 20 à 30 km et est dirigée vers l'ionosphère, à la frontière de l'espace. Souvent masqué par les nuages, ce phénomène très bref est difficilement observable depuis le sol.

Un farfadet bien caché

Durant des décennies, des pilotes ont affirmé avoir vu ces "sprites" sans que les scientifiques aient pu prouver leur existence. Ce n'est qu'en 1989 qu'une photo de farfadet a pu être prise depuis un avion, et en 1990 depuis une navette spatiale.

Gabrielle Carpel, le 12 juillet 2012