Est-il encore possible pour un amateur de découvrir sur la voûte céleste un objet qui s'étend sur plus de 1° ? La réponse est oui : le 26 juin 2011, l'amateur français Nicolas Outters a remarqué une forme étrange au sein de la nébuleuse Sharpless 129 sur une photo faite avec sa lunette de 100 mm. Il s'agit d'une faible nébulosité allongée, qu'il appelle « le Calamar géant ». En son centre, semble se trouver une étoile assez brillante, HR 8119, une géante bleue de magnitude 5,6, distante d'environ 4200 années-lumière.

Après plusieurs autres photos, Nicolas Outters a réussi à faire ressortir les contours de cette nébulosité qui mesure plus de 1° de long et que personne n'avait jamais remarquée ! Ces contours sont visibles en bleu sur l'image où Sharpless 129 apparaît en jaune.

Un spectre obtenu par des professionnels en août 2011 a révélé que ce nuage ténu émettait essentiellement dans la longueur d'onde de l'oxygène III, caractéristique des nébuleuses planétaires.

L'association de cette nouvelle nébuleuse planétaire baptisée Outters 4 (puisque c'est la quatrième que l'amateur découvre) ne semble liée à l'étoile HR 8119 que par un effet de perspective. L'étoile est en effet d'un âge et d'un type incompatible avec la production d'une nébuleuse planétaire.

L'enquête se poursuite donc sur cette nébuleuse qui, par sa taille apparente, pourrait être l'une des plus proches de la Terre.

Philippe Henarejos, le 18 juin 2012.