Le satellite Herschel détaille la nébuleuse de la Carène

Difficile de reconnaître la nébuleuse de la Carène sur cette image ! Celle-ci a été prise grâce au télescope spatial européen Herschel, qui observe l'Univers dans les longueurs d'onde millimétriques. Ses capteurs ne révèlent ainsi que les milieux froids comme certains nuages de gaz et surtout les poussières interstellaires.

Cette photo montre le cœur de la nébuleuse de la Carène, où se trouve l'une des étoiles les plus massives que l'on connaisse : Eta de la Carène. Elle couvre un champ d'environ 2,3° X 2,3°.
La partie la plus brillante de la photo (légèrement bleutée) est le repaire d'Êta de la Carène et de plusieurs autres étoiles massives.

En haut à droite, la bulle gazeuse est Gum 31. Elle a été creusée par le rayonnement ultraviolet des étoiles de l'amas NGC 3324, qui se trouve en son centre. Un gros plan sur le bord de cette cavité a été réalisé par le télescope Hubble.

La même région du ciel, large de 100000 années-lumière, et qui contient une masse de gaz estimée à 900000 fois celle du Soleil, avait déjà été abondamment photographiée par les astronomes. En lumière visible, la Carène est tout simplement la plus belle nébuleuse observable depuis la Terre. Distante de 7500 années-lumière, elle a été également épiée en infrarouge grâce au Very Large Telescope et en rayons X avec le satellite Chandra.

Philippe Henarejos, le 7 juin 2012