Vénus juste avant le transit

Le 6 juin 2012 a lieu le transit de Vénus devant le Soleil. L'astrophotographe britannique Damian Peach a réussi l'exploit de photographier la planète seulement 56 heures avant cette rencontre, dans une configuration délicate qui l'a contraint à l'observer en plein jour.

On voit alors que le croissant de Vénus s'étire et fait presque le tour complet de la planète. Cette vision peu commune est liée au fait que Vénus possède une atmosphère. Celle-ci rétrodiffuse la lumière de notre étoile lorsqu'on l'observe à contre-jour.

Dans le Système solaire, outre Vénus, seuls la Terre et Titan peuvent produire ce genre de phénomène. Une photo de la Terre avait d'ailleurs été prise depuis la Lune par la sonde Surveyor 3 le 24 avril 1967, pendant une éclipse, et montrait un anneau lumineux autour de la planète. De même, dès le 25 août 1979, la sonde Voyager produisait un cliché identique de Titan, à contre-jour.

Actuellement, Vénus se montre avec une grande taille apparente. Ici, elle faisait 57,6'', un chiffre voisin de la limite de résolution de l'œil sans instrument. Dans les jours qui suivront le transit du 6 juin, elle se montrera de nouveau dans cette configuration. Mais attention, Damian Peach a visé la planète à seulement 4° du Soleil, soit 8 fois la taille apparente de la Lune. Il faut alors se méfier des reflets parasites dans l'optique. Le photographe a diaphragmé la moitié de son instrument afin que le Soleil n'éclaire pas directement le miroir de son télescope.

Un cliché dangereux à réaliser (et à déconseiller aux observateurs peu expérimentés), qui est une véritable prouesse technique.

JL Dauvergne, le 5 juin 2012