Deux jets de rayons gamma découverts dans la Voie lactée

Le trou noir géant au cœur de notre galaxie, la Voie lactée, était probablement actif il y a encore quelques millions d'années.

C'est ce que suggère la découverte de deux faibles jets de rayonnements gamma de part et d'autre de la Voie lactée, depuis son centre jusqu'à 27 000 années-lumière de distance. Un résultat obtenu par les astronomes Meng Su et Douglas Finkbeiner, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, grâce au télescope spatial Fermi.

Lorsque les jets se déploient à l'échelle d'une galaxie, ils trahissent la présence d'un trou noir géant en son centre. En effet, une partie de la matière qui tombe en spiralant vers un trou noir s'en échappe toujours, via ses pôles, grâce au puissant champ magnétique qui l'entoure.

Les faibles jets découverts ici « sont le vestige de ce qui a pu exister il y a un million d'années », explique Meng Su. Ils témoignent de l’époque où le trou noir de 4 millions de masses solaires de la Voie lactée, aujourd'hui inactif, était alimenté en étoiles et en gaz.

Il y a deux ans, toujours grâce au satellite Fermi, la même équipe avait déjà découvert un indice d'activité passée au cœur de la Voie lactée : deux bulles de gaz émettant en rayons gamma, elles aussi de part et d'autres du plan de la Galaxie.

L'angle de 15 degrés que font l'axe des bulles et les jets pourrait trahir l'inclinaison de la rotation du trou noir par rapport au plan de la Voie lactée.

David Fossé, le 29 mai 2012