Le voisinage du Soleil possède-t-il oui ou non de la matière noire ? Après la publication surprise d'une équipe annonçant que l'énigmatique substance était absente de l'environnement proche, le débat est relancé par deux astrophysiciens de l'Institute for Advanced Study à Princeton. L'analyse de leurs confrères, expliquent-ils, serait tout simplement fausse.

412 étoiles à la trace

Le travail de l'équipe internationale menée par l'astronome Christian Moni-Bidin (université de Conception, Chili), publié il y a quelques semaines, portait sur le mouvement de 412 étoiles proches du Soleil. Selon ces chercheurs, ce mouvement était totalement incompatible avec la présence de matière noire dans notre environnement proche. Le résultat, inattendu, ruinait les espoirs de détection directe de l'énigmatique substance par des expériences sur Terre ou dans l'espace.

Une hypothèse erronée

Sauf que, selon Jo Bovy et Scott Tremaine, de Princeton, cette analyse est fausse ! Dans leur article soumis à la revue Astrophysical Journal, à partir des mêmes données que Moni-Bidin et son équipe, les deux physiciens parviennent même « à la mesure directe la plus robuste à ce jour de la densité locale de matière noire ».

L'explication, selon Bovy et Tremaine, tient dans une hypothèse erronée de leurs confrères. La vitesse circulaire des étoiles, à une hauteur donnée du plan de la Galaxie, ne serait pas indépendante de la distance au centre de la Galaxie. En réalité, ce n'est que lorsque les étoiles sont dans le plan de la Voie lactée que leur vitesse ne dépend pas de leur distance au centre.

En tenant compte de cette nouvelle hypothèse, les deux chercheurs parviennent à mesurer une densité de matière noire de l'ordre de 0,0003 masse solaire par cube de 1 année-lumière dans les parages du Soleil, « parfaitement cohérente avec les estimations standards ».

Pour en savoir davantage sur la matière noire, reportez-vous au numéro de mai de Ciel & Espace, en kiosque jusqu'au 24 mai 2012 inclus.