La Nasa recense les astéroïdes dangereux

Le satellite de la Nasa WISE a réalisé l'estimation la plus précise à ce jour de tous les astéroïdes potentiellement dangereux pour notre planète.

Dans le Système solaire, il existe 4700 astéroïdes (+ ou - 1500) de plus de 100 mètres de diamètre, qui pourraient un jour menacer la Terre. C'est le résultat de la mission Neowise du satellite de la Nasa WISE.

Des astéroïdes menaçants qui restent à découvrir

Les scientifiques responsables de la mission ont basé cette estimation sur l'observation de 107 astéroïdes potentiellement dangereux (APD), c'est-à-dire dont l'orbite s'approche à moins de 8 millions de kilomètres de la Terre.

Ils ont fait ensuite une extrapolation, en tenant compte du fait qu'une immense majorité de ces corps échappe à notre observation.

Un gros corps, parent des petits ?

L'analyse des données recueillies par Wise a également montré que, par rapport à ce que l'on attendait, deux fois plus d'APD naviguent sur des orbites peu ou prou alignées avec celle de la Terre.

Il faut peut-être en déduire que ces APD sont tous issus d'un gros corps qui, naviguant dans le plan de l'écliptique, se serait fragmenté à la faveur d'une collision.

Le satellite WISE a scanné la totalité du ciel en infrarouge à deux reprises, cataloguant des centaines de millions d'objets. Dans le cadre du programme Neowise, il a photographié 600 NEO (Near Earth Asteroids), dont 135 étaient inconnus jusqu'alors.

Emilie Martin, le 22 mai 2012