Méthone sur le chemin de Cassini

La sonde Cassini, en orbite autour de la planète Saturne, se prépare à changer de trajectoire. Ce 22 mai 2012, elle doit survoler Titan et profiter de son attraction gravitationnelle pour atteindre une orbite bien plus inclinée par rapport au plan équatorial de Saturne.

En route pour ce rendez-vous, le 20 mai 2012, la sonde a croisé l'un des petits satellites de la planète géante, Méthone. Cette petite lune de 3 km de diamètre, découverte en 2004 par le Français Sébastien Charnoz, n'avait été aperçue par Cassini que de loin (225000 km) le 8 juin 2005.

Ce cliché a été obtenu d'une distance de 1900 km. Il révèle un corps ovale et lisse. De très petits impacts sont visibles sur sa surface, mais pas de gros cratère météoritique.

Après son survol de Titan, Cassini passera d'une orbite inclinée de 16° à une autre inclinée de 62°. Elle sera mieux placée pour observer les pôles de Saturne, comme c'était le cas en 2008, alors qu'elle suivait une orbite inclinée à 74°.

Philippe Henarejos, le 22 mai 2012