Les dentelles gazeuses de la galaxie Centaurus A

Jamais la galaxie Centaurus A, alias NGC 5128, n'avait été photographiée avec autant de sensibilité. Le télescope de 2,2 m de l'ESO situé au Chili aura pointé vers cette géante irrégulière distante de 11 millions d'années-lumière pendant plus de 50 heures.

Le résultat est naturellement sans précédent. En particulier, le cliché obtenu révèle avec un excellent niveau de détail des filaments gazeux très ténus qui sont situés le long de deux jets radio émis par un trou noir central de 100 millions de masses solaires.
Ces filaments de gaz, qui commencent à 30000 années-lumière du noyau de la galaxie, étaient déjà visibles sur une photo moins exposée prise avec le même télescope. Longs de 35000 années-lumière, ils n'apparaissent que de manière très discrète sur les meilleurs clichés d'amateurs, comme celui de l'Américain Ken Crawford. Ici, ils sont visibles en rose sur le côté gauche de la photo.

Centaurus A est une énorme galaxie qui résulte de la fusion de deux galaxies plus petites. En témoigne la bande de poussières interstellaires qui barre son plan équatorial et qui correspond vraisemblablement au vestige d'une spirale. Ces nébulosités sombres, photographiées en haute résolution par le télescope spatiale Hubble ont aussi été révélées en infrarouge grâce au télescope de 3,6 m de l'ESO.

Philippe Henarejos, le 16 mai 2012.