Une nébuleuse dans une galaxie naine

Ce champ céleste très dense en étoiles, photographié par le télescope spatial Hubble, est une galaxie. Son nom : NGC 2366. Elle n'est pas très connue parce qu'en dépit de sa proximité (10 millions d'années-lumière), elle est très peu lumineuse. Sur la voûte céleste, dans la constellation de la Girafe, elle occupe le cinquième du diamètre apparent de la pleine Lune mais demeure invisible à l'œil nu.

NGC 2366 est en revanche une cible intéressante pour le télescope spatial Hubble qui, grâce à sa vue perçante, peut discerner ses étoiles. La galaxie naine, comparable aux Nuages de Magellan, ne possède pas de bras spiraux chargés de nébuleuses. Eloignée de toute voisine, elle a subi peu d'interactions gravitationnelles qui engendrent des épisodes de formation d'étoiles. Seule une grande région gazeuse (NGC 2363, en bleu) est le siège de flambées stellaires.

La galaxie spirale visible sur le cliché se trouve bien loin en arrière-plan, à des dizaines de millions d'années-lumière. Inversement, l'étoile brillante située sur la gauche de l'image appartient à la Voie lactée et se situe donc bien plus proche.

Philippe Henarejos, le 10 mai 2012.