La galaxie M 106 dévoile ses bras gazeux

Des astronomes de l'université du Maryland ont résolu l'énigme des bras spiraux fantômes découverts dans cette galaxie proche de la Voie lactée dans les années 1960.

Une énigmatique spirale radio
La galaxie spirale M 106, située dans la constellation des Chiens de Chasse, est l'une des plus proches. Elle se trouve seulement à 23,5 millions d'années-lumière de nous.

Bien connue des astronomes amateurs, elle a été abondamment photographiée mais, depuis le début des années 1960, elle posait une énigme aux astrophysiciens. En plus de ses deux bras spiraux lumineux bien visibles sur les photos, elle possède deux autres bras décelables uniquement en radio et en rayons X.

Des bras gazeux
En épluchant les données de quatre instruments (les télescope spatiaux Hubble et Spitzer, les satellites Chandra et XMM-Newton), des astronomes de l'université du Maryland (États-Unis) ont enfin résolu l'énigme : les bras fantômes sont faits de gaz chauffé par des ondes de choc.

Il ne s'agit pas, comme certains l'envisageaient, de jets gazeux émis par un trou noir central. De tels jets, détectés grâces aux antennes du Very Large Array (Nouveau Mexique) existent bien, mais ils sont distincts de ces bras spiraux.

Philippe Henarejos, le 7 mai 2012