Le souffle de Mars

Ce superbe tourbillon martien a été photographié le 14 mars 2012 par la caméra à haute résolution de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Haut de 20 km, mais large de 70 m à peine, il a été surpris dans la plaine boréale d'Amazonis. Une vue plus générale a été obtenue par une autre caméra de la sonde.

À deux semaines du solstice d'été dans l'hémisphère Nord de Mars, il n'est pas étonnant d'observer ce genre de phénomène. Le Soleil est en effet au plus haut dans le ciel et chauffe efficacement l'air près du sol. Un tourbillon se crée lorsqu'une poche d'air chaud s'élève, emportant de la poussière, et se met à tourner.

Les vents dans ces tourbillons peuvent dépasser les 100 km/h. Mais la pression atmosphérique est si faible sur Mars qu'ils ne peuvent soulever que de fines poussières.

Un autre tourbillon martien est visible dans le numéro d'avril de Ciel & Espace, actuellement en kiosque.

David Fossé, le 6 avril 2012