Une étrange formation atmosphérique est apparue le 20 mars 2012 dans l'hémisphère Sud de la planète rouge. Nuage de haute altitude, tempête de poussières, voire panache volcanique ou impact d'un astéroïde : toutes les hypothèses ont été envisagées. Mais pour l'instant le mystère demeure.

Un nuage repéré par un amateur

Selon notre confrère américain Sky & Telescope, c'est l'astronome amateur Wayne Jaeschke qui a repéré cette structure le premier, sur le limbe de la planète, juste avant qu'elle ne bascule dans la lumière du Soleil.

La formation paraît se déployer à haute altitude et sa couleur ocre, proche de celle du sol de Mars, se distingue des nuages de glace d'eau blanchâtres que l'on observe ailleurs sur le globe de la planète.

Probablement des nuages de glace d'eau

Pour François Forget cependant, spécialiste du climat de Mars au Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD, Paris), il s'agit probablement d'un de ces nuages de glace d'eau. « La teinte plutôt sombre est sans doute due au fait que le nuage n'est pas encore très éclairé lorsqu'on l'observe au limbe. D'ailleurs, en cette saison, des nuages bourgeonnants qui montent à 30 km, voire 40 km de haut ne sont pas rares, même s'ils sont en général plutôt fins. » L'hypothèse d'un nuage de poussière semble exclue car la poussière ne peut pas monter si haut.

[Mise à jour du 28/03/12 à 14h45 : Selon Aymeric Spiga, au LMD, « les tempêtes de poussière peuvent parfois constituer des « bombes de poussière » et injecter de la poussière très haut, par une sorte de mécanisme convectif. Mais pour que cela puisse marcher, il faut entre autres que l'ensoleillement soit conséquent. La saison et la région ne sont donc pas les bonnes. »

Quant à l'hypothèse d'un nuage de CO2, elle ne colle pas bien non plus : « les nuages de CO2 que l'on observe dans la nuit polaire sont en général des nuages bas » souligne le chercheur. Les nuages de CO2 de haute altitude, eux, n'ont jamais été observé dans cette région à cette saison. Bref, « ce serait assez extraordinaire qu'il s'agisse de nuages de CO2 ».]

Une animation montre l'apparition d'une étonnante formation sur le limbe de Mars
(en haut à droite) le 20 mars 2012. © W. Jaeschke.

À San Diego, le planètologue Bruce Cantor penche aussi pour un nuage de glace d'eau : « Des formations de ce type ont déjà été observées par des sondes en orbite autour de Mars », explique le chercheur. Mars Reconnaissance Orbiter, actuellement satellisées autour de la planète rouge, possède un instrument qui observe le limbe de la planète deux fois par jour (MARCI), à heures fixes.

Malheureusement, « les données de MARCI ce jour-là ont été acquises sept heures après les observations au sol », indique le planétologue. L'instrument n'a donc rien vu, ce qui prouve entre parenthèses que l'observation de Mars par des astronomes amateurs peut encore réserver des surprises. À suivre !