Trois télescopes pour la nébuleuse de la Lyre

Cette belle nébuleuse planétaire, aux extensions gazeuses nombreuses et complexes, est l'une des plus connues des astronomes amateurs. Il s'agit de la nébuleuse annulaire M 57, située à plus de 1600 années-lumière, dans la constellation de la Lyre.

Le secret de sa métamorphose ? Un assemblage savant entre les données de trois télescopes : le télescope spatial Hubble, le géant japonais de 8,2 m Subaru et un modeste réflecteur de 38 cm de diamètre. Sauf que ce dernier télescope est celui de l’astrophotographe américain Robert Gendler, dont la renommée n'est plus à faire.

C'est Robert Gendler qui a construit cette image étonnante sur laquelle apparaissent à la fois des détails au centre de M57 et à sa périphérie.

Cette nébuleuse a un âge estimé entre 6000 et 8000 ans. Mais les faibles « pétales » gazeux qui l'entourent ont vraisemblablement été émis par l'étoile centrale 10000 à 100000 ans plus tôt, quand celle-ci était encore une géante rouge. Aujourd'hui, l'étoile est une naine blanche à peine visible au cœur de la nébuleuse.

Philippe Henarejos, le 26 mars 2012