NGC 6881, un papillon dans le Cygne

Les nébuleuses planétaires ne sont pas toutes sphériques. Elles affichent une variété de formes. NGC 6881, située dans la constellation du Cygne, à 3,5° de l'étoile Sadr, en est l'illustration. Photographiée ici par le télescope spatial Hubble, elle arbore deux « ailes » symétriques qui pourraient être dues à la présence en son centre d'une étoile double.

Les astronomes considèrent que l'astre qui a relâché le gaz qui forme la nébuleuse est une étoile en phase de naine blanche dont la masse vaut 60% de celle du Soleil. Elle a expulsé deux paires de lobes bipolaires pointant dans des directions différentes.

La distance de NGC 6881 n'est pas clairement établie. Une moyenne des estimations réalisées place l'objet à 8000 années-lumière (mais avec une grande incertitude). Si c'est le cas, sa dimension serait voisine d'une année-lumière.

Philippe Henarejos, le 12 mars 2012.