Les violentes éruptions solaires qui ont eu lieu les 19 janvier 2012, puis le 23 janvier ont engendré des pics d'activité aurorale. Elles émanaient de la tache solaire immatriculée 1402. Comme celle-ci est située sur l'hémisphère Nord du Soleil, les particules qu'elle a éjectées ont principalement frappé l'hémisphère Nord de la Terre.
Mais l’hémisphère Sud n'a pas été épargné pour autant. En témoigne cette aurore photographiée sur la côte australienne, près de Melbourne, à 37° de latitude (ce qui correspond, pour l'hémisphère Nord, au sud de l'Espagne).
Les aurores se produisent lorsque des particules solaires chargées (protons et électrons) pénètrent dans l'atmosphère de la Terre et sont piégées par le champ magnétique qui les amène vers les pôles. Ces particules excitent les atomes de l'atmosphère, qui émettent alors de la lumière. Le plus souvent, il s'agit d'atomes d'oxygène. Si l'interaction a lieu dans la haute atmosphère (au-delà de 200km), la lumière émise est rouge, comme ici.
L’Australien Alex Cherney a obtenu ce cliché le 22 janvier 2012. La Voie lactée (à gauche), ainsi que ses satellites, le Petit et le Grand Nuage de Magellan (à droite, respectivement en bas et en haut), dominent l'aurore. Alex Cherney a compilé les images réalisées ce soir-là pour réaliser une vidéo en time-lapse.
Émilie Martin, le 2 février 2012
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