L'astre a explosé il y a 9 milliards d'années et sa lumière ne nous parvient qu'aujourd'hui. Equipé de sa caméra infrarouge à grand champ (la Wide Field Camera 3), le télescope spatial Hubble a repéré la plus lointaine supernova dont la distance ait été mesurée par spectroscopie - la seule méthode permettant de donner une distance précise aux objets lointains.

« SN Primo »

SN Primo, c'est son nom, est une supernova de type Ia (SN Ia). Ce type d'explosion survient lorsqu'une étoile naine blanche a siphonné tant de matière d'une étoile compagne qu'elle dépasse la masse critique de 1,4 masse solaire, au-delà de laquelle elle n'est plus stable.

Les supernovae de type Ia ont un éclat standard, ce qui en fait de très bon étalons de distance. C'est grâce à elles que les astronomes ont réalisé que l'expansion de l'univers s'accélérait - découverte faite en 1998 et qui a valu le prix Nobel de physique en 2011 aux astrophysiciens Saul Perlmutter, Brian Schmidt et Adam Riess.

La supernova "Primo" observée dans l'infrarouge dans le Hubble Ultra Deep Field. Crédit : NASA/ESA/STScI

Mieux comprendre l'énergie noire

La découverte de SN Primo n'est pas le fruit du hasard. C'est en fait le premier résultat d'un programme de recherche systématique de Supernovae de type Ia lointaines dans le Hubble Ultra Deep Field, une petite région de la constellation du Fourneau dans laquelle le télescope spatial réalise ses plus profondes images de l'univers. Ce programme, baptisé CANDELS+CLASH, doit s'achever en 2013.

En découvrant de nouvelles supernovae de type Ia, plus lointaines, les astronomes espèrent en apprendre plus sur l'expansion accélérée et son moteur supposé, l'énergie noire.

Le nombre de supernovae que cette recherche mettra au jour permettra aussi de mieux comprendre la physique stellaire. Est-ce que la fréquence des SN Ia était la même dans le lointain passé qu'aujourd'hui ? Faut-il du temps à l'univers pour fabriquer les couples stellaires qui leur donnent naissance ?

Réponse l'année prochaine.